……。

……。

何か言いなさいよ、ハルタ。

チカちゃんこそ、普段は壊れたコンポみたいにやかましいのに。今日は大人しいじゃない。

うん……終わっちゃったんだなぁって思って。ちょっとしんみりしちゃった。

……そっか。

辛いこともあったけど、楽しかった。練習もいっぱいがんばった。成島さんやマレン、カイユや後藤さん、それに芹澤さん。もちろん片桐部長に香恵・紗恵先輩、他のたくさんのメンバーたちとみんなで……。

たった５人の部活が、いつの間にか大所帯になってたね。Ａ部門の編成には届かないのかもしれないけどさ。

みんなと一緒に演奏ができたってだけでも、素敵なことだって思うけど……やっぱり大会で結果を残せなかったのは、悔しいよ。

うん、そうだね。でもね、チカちゃん……それはきっと、チカちゃんがいたからだよ。

なによっ！　銅賞だったのは私のせいだって言いたいの！？

違う違う、みんなと一緒にってこと。もしかしたら、部員になってはくれなかったかもしれない人たち……『成島さんやマレン、カイユや後藤さん、それに芹澤さん』。彼らを吹奏楽部に導いたのはチカちゃんだよ。言ったろ、チカちゃんは人の心を解いたって。

ハルタ……。うん、ありがと。自分じゃ全然、そんなふうに思ってなかった。

ふふ、チカちゃんはいつも、肝心なことを見逃すんだ。

なによ、も～。ふふふ。

あははっ。

……あっ、そういえばさっき、壊れたコンポとかバカにしてたよねっ！

そういうことは見逃さないんだから……って、わわっ、蹴らないでよっ！

いやぁ、何というかワイルドな人だったね、真琴さん。性格といい、演奏といい。

音楽の腕は確かだったよ、でも、許しがたい点がいくつもあった。

なんでそんなに刺々しいのよ。

僕はいまだに耳から離れないよ。「信二郎」「真琴」ってファーストネームで呼び合う二人の声……それに、先生への距離感……ああっ！

もう、意外にメンタル弱いんだから。

チカちゃんと違って繊細なんだ。

あんたのそのガラスのハートとやら、蹴り壊して欲しい？

傷ついた僕に追い打ちをかけられる、その強心臓と取り替えて欲しいよ。

あっ！　取り替えると言えば、あの象牙の鍵盤！

切り替えの早さも、チカちゃんのいいところだね……。

あれって、うん千万円するピアノの鍵盤だったんでしょ？

ベーゼンドルファーのインペリアルモデル。その鍵盤をクラビエッタに移植するなんて、常人の発想じゃないよ。

可愛い孫娘のためだもん。自分や草壁先生が音楽をやめるよう言っても、きっと続けるだろう……そう思って、いつも真琴さんが手にしているあのクラビエッタに、遺言と一緒に残したんだね。

たった一度のわがままに答えるため、か。僕も一度でいいから、わがままを――

先生関連のことなら、私が絶対に阻止するから！

こういうときだけチカちゃんは、いい勘するんだよなぁ…。

ちゃんとあのワンちゃんが飼い主の子のところに戻れて良かった！

今度のワンちゃんは、ちゃんと犬だったね。王ちゃんじゃなくて。

それにしてもあの犬、デカすぎ！　ちべ…たんまー……なんだっけ？

チベタン・マスティフ。いま、世界でもっとも高価な犬種の一つと言われてる。

ふ～ん、珍しい犬だったもんね、でっかくって。あ、それに、名前も！　あんな変な名前じゃ、ちっちゃい子は覚えられないよね。じゃー…じゃば～……なんだっけ？

ジャバウォックだよ。さっきからちっちゃい子でもないのに、全然覚えられてないじゃないか。

おだまり。

そんな、犬に命令する口調で言われても……。

アルちゃんの方が覚えやすかったのに。そのジャバなんとかって、キャラクターの名前なんだよね、あの子が受け取った「不思議の国のアリス」の。

「不思議の国」、じゃなくて「『鏡』の国」の方。首輪に刻まれたメッセージを、鏡文字として伝えるために。

じゃあやっぱり、難しい名前にしたのも、あの子の年では難しそうな本を渡したのも……。

大きくなって成長し、それらの謎を解けるようになったら、自分のところに一人で来ることもできるんじゃないかって、あの子のお母さんはきっと考えたんだよ、きっと。

謎は今回たまたま解けちゃったけど、そのうちお母さんに会えるといいね、ジャバちゃんと一緒に。

ンも～っ！　許しがたい行為だった！

どうしたの、チカちゃん。いつにも増して牛みたいに。

いつにも増して？　牛？　…って、ハルタ！　普段、私をそういう目で見てたの！？

そういう目……そう、今回のキーワードは「目」だ。チカちゃんが怒っていたのも、盗撮に対してのことでしょ？

う、うん、そうだけど。……なんだか誤魔化された気がする～。

さて、盗撮の行われた教室では、二つの目があったけど、チカちゃんわかる？

まぁ、一つは盗撮してた赤外線カメラの目だよね。

その通り。そしてもう一つは、堺先生が試していた携帯カメラの目だ。

あ、盗撮カメラを探してたってやつ。

赤外線は人間の目には見えない、電磁波の波長の短い不可視光線だ。でも、携帯のカメラやデジタルカメラに使われている、CCDやCMOSセンサーにはこの光が映る。

へぇ～、不思議～。

テレビのリモコンとかにも赤外線が使われているから、もし動かなくなったら、この性質を利用して故障を確認する方法もあるよ。カメラを通して、LEDが光るかどうかを見るんだ。

あ、それ、修理センターの人から言われたことある！　試してくださいって。

チカちゃんのことだから、電池が切れてるのに気付かないまま、センターに電話したとか？

え、なんでわかったの！？　まさか、私の家にカメラ仕掛けたりしてないよね？

え…っと、チカちゃんの性格を知ってたらきっと、誰でもわかるよ。目がふしあなじゃなければ、ね。

岩手まで足を運んで、その日のうちにとんぼ返りなんてね。

私たちには練習が待っているのよ、仕方ないわ。

でも、駅前のセッションのとき…チカちゃん、いつも以上にのびのびと演奏できてたみたいだよ。

あ、うん……。誰かが聴いてるって思ったら、なんだかうまくいった感じがするの。運指を一生懸命動かすだけが、いい演奏じゃないって気がして……。

聴衆を意識することは上達への一歩だからね。芹澤さんもチカちゃんのフルートを聴きながら、同じことを考えたんじゃないかな。

……芹澤さん、これからどうするのかな。

彼女のことが、心配なんだね。

だって…伯母さんのこと、悲しくて怖い話だったし。他人でもそう思うのに、自分の身内のことなら、どう感じたのかなって。

そうだね。あの時期、あの時代、一部の若者たちは自身を焦がすほどの熱に冒されていた。それはもちろん、未来や希望を胸に抱いてのことだけど、思いが走り過ぎて悲劇を招くことも少なくなかった……。

…………。

どうしたの、チカちゃん？　すごく渋い顔をしてるけど……。

……たま～に思うんだけど、ハルタってホントに私と同い年？

『ダイヤモンドは永遠の輝き』……か。やっぱり、女の子だったら宝石って憧れちゃうよね～。

デ・ビアスだね。マーケティングによるイメージ戦略の最たる成功例って言われてるけど。

なんか、夢のない言い方するなぁ……。

でも、どちらかというと麻生さんも、女の子的な視点で宝石を見ていたわけじゃなさそうだよ。

あ、そうそう。地学研究会はどうやって宝石を採掘してたの？　ノミとハンマーでカンコンやってたわけじゃないのよね？

彼女たちの『発掘』は、綿密に情報を集め、徒歩で市内を巡ることだった。建材やオブジェに使われている御影石…つまり二次加工された花崗岩を調べていたんだよ。それらの中に大きい結晶が眠っていそうな場所をね。

えっと、つまり町の中で使われている石の中に、宝石があってたってこと？

そう。生成過程で鉱物粒子が粗く析出したり、内部にできた空洞で純度の高い結晶に育ったりする場合がある。そうしてできた花崗岩で多く見られるものを『ペグマタイト』って言うんだ。彼女たちはそれを探していたのさ。

ちゃんと説明されたら私にだってわかるのに。私が聞こうとしたら、日野原さんったら「無理に理解しなくていい」とか言ってくれちゃって。

今のもだいぶざっくりとした説明だけどね。きちんと知りたかったら地学の教科書とかを参考に――

いーのいーの。キュートガールには鉱物図鑑より、ほら、アクセサリーカタログの方が似合うでしょ♪

……チカちゃん。エンゲージリングのページをチェックするのは、何かと早すぎだと思うよ……。

う～ん…。

どうしたの、チカちゃん。珍しく真面目な顔して。

何よ、その言い方。まるで私が、普段は難しいこと考えてないみたいじゃない。

そんなことないよ。今回はチカちゃん、いいカンしてたと思うけど。芹澤さんの耳のことといい、糸電話といい。

うん…前に身近でそういうことがあったし、ね。

ところで、それ。マレンのサックスだね？

あ、うん。イチョー楽器っていうのが、どういうものなのかって思って。

こういう言い方も正確じゃないのかもだけど、すごく簡単に言えば、譜面の音と出す音が違う…ってことかな。

えーっ、楽器なのに！？

サックスで言えばＥ♭管、アルトサックスみたいなものと、テナーサックスのようなＢ♭管と呼ばれるものがある。

ふんふん。

Ｅ♭管で「ラ」の音を吹くと、いわゆる「ド」の音が出る。クラリネットはＢ♭管だから、「レ」の音を吹かないと「ド」の音が出ないんだ。

頭がこんがらがって来た……。みんなよく混乱しないなぁ。

その辺りは、譜面の書き換えや、慣れだったりするところだけどね。

でもまぁ、私はフルートで良かったってことね。頭も胃も痛くするところだった。

そうそう、ただでさえチカちゃんは、やるべきことが山ほどあるんだし。

あんたはいつも、一言多いの！

チカちゃん、クイズを出すよ。

ずいぶんと唐突ね、だけどやるからには負けない！

そういうノリの良さが、チカちゃんの長所だよね。

無駄に煽てられている気がするんだけど、まぁいいや。で、問題って？

うん、これから言う色について、思い浮かぶモノを挙げていってくれないかな。

例えばハルタが「赤」って言ったら、郵便ポストとかリンゴとか答えればいいの？

そうそう、そんな感じ。じゃあいくよ、「かめのぞき」。

はぁっ！？　何それ、そんな色あるの？

藍染なんかで言われる、緑がかった薄いブルーのことだよ。小学生のとき、チカちゃんが使ってたカンペンっぽい色かな。

かめのぞ……あ、ホントにあるんだ、そんな色……。

それじゃあ、次ね。「ニンフズ・サイ」。

ニ、ニンフ…って、それ…何？　……え、妖精の太腿って意味？　そんなの分かんないわよ！

淡いピンク色だよ。僕がある人を見た時のほっぺたみたいな……。

やめやめっ！　そーゆーのももう、一切合切やめーっ！

ねね、ハルタ。あの５００円玉、全部でいくらくらいあったのかな？

あまり金額のことを言うのは、無粋じゃない、チカちゃん？

そ、そうだけどさ。１９８２年から天野さんのおじさんが、コツコツ貯めてたっていうから気になっちゃって……。あー、それにしてもあんなに大きな貯金箱、初めて見た～。

確かにアレは、お菓子の家と同じくらい、最高にバカバカしくてハッピーなファンタジーだったね。

やっぱり、クリスマスには特別な奇跡が起こるってこと！

はぁ…。でも新居が見つかったのは良かったけど、先生の家に泊まれる奇跡は消えちゃったなぁ…。

邪なことを考える悪い子には、サンタさんはやって来ないのよ。

うぅぅ、チカちゃんに邪扱いされるだなんて……。

何か言いまして、上条君？

サンタの奇跡は来年に期待しておこう。

諦めの悪い奴っ！　ハルタの邪念が来年も実りませんように、っと！

……チカちゃん、短冊はツリーに飾るものじゃないよ。

面白かったね、アドリブのお芝居。ちょっと緊張しちゃったけど。

緊張ってどこが？　昔っからチカちゃんの肝の据わりっぷりには感心するよ。

演劇部に勝ったし、これであとはマレンがうちに来てくれたらいいよね。

成島さんのオーボエに、マレンのサックス…少しは形になってくるかな。

ねっ！　よーし、秋の大会、夢は大きく全国優勝よ！

あのね、チカちゃん。前も言ったように、僕達はまだまだ人数が足りていないんだ。それは無理だよ。

弱気はダメよ、ハルタ。いくら人が少なくったって、そこはガッツと根性で……。

どっちも同じじゃないか。肝心なことを忘れがちなチカちゃんのためにもう一度説明するね。

むっ…ヤ～な言い方。

コンクールには大編成のＡ部門と、小編成のＢ部門があるんだ。それぞれの上限は５５人と３０人。

あ、思い出した。小編成のＢ部門は、地方大会までしか行けなかったんだっけ。

そうだよ。大体、人数が少なければそれだけ不利になる。譜面も少人数でも映えるよう、綿密に計算されたアレンジが必要になるし、それに……。

それに？

力不足の人もすぐに目立っちゃうからね。誰かさんの演奏みたいに。

じ、自分でもわかってるもん！　ハルタはいつも、一言多いんだからっ。

わわっ！　そのすぐに蹴るクセ、直した方がいいよ、チカちゃん！

はぁ～、良かったぁ。成島さんが、無事に入部してくれて！

そうだね、僕もホッとしたよ。

ねぇ、ハルタ。もしキューブにあのメッセージがなかったら、どうするつもりだったの？

確かに少し賭けではあったけど、聡君なら必ず、彼女をの背中を押す言葉を残していると信じたんだ。

そのための、真っ白いキューブ……。

うん。新しい色で染めることが、そのための仕掛け…だったら、って。

はぁ～、ハルタってホント、すごいよね。

えっ、どうしたの、チカちゃん。

西川さんのことだって、４月から知ってたわけでしょ？　記憶力も発想も人一倍だし。

チカちゃんに褒められるなんて、明日は雪でも降るんじゃないかな。

ムッ…。

成島さんにはずっと目を付けてたからね。西川さんのことも、それだけのことだよ。

ふ～ん、でもさー、だからってその友達の動向まで把握してたなんて、ちょっとストーカーっぽくな～い？

ふぅ、やっぱり明日もいつも通りの天気みたいだ。

えーっと…ドの２でＡだから「あ」でしょ？　ラ＃の３だと…Ｎになって、もう一つはまたドの２だからＡで「な」……

どうしたの、チカちゃん？　譜面とキーボードとにらめっこして。

あ、ハルタ。もう一回自分でも、あの楽譜の暗号を解いてみようと思って。

復習だなんて、チカちゃんにしては珍しい。どっちかっていうとリベンジの復讐って言葉の方が似合うはずなのに……。

あんたねぇ……その可愛い顔を、ハチと蚊とアブに襲撃されたような顔にしてあげてもいいのよ？

ま、まぁ、落ち着いてよ、チカちゃん。せっかく振り返ってるんなら、僕も手伝うからさ。

あら、そう？　最初からそういう姿勢でいればいいのよ。

それにしてもどうして、わざわざあんなに回りくどい暗号なんかでメッセージを作ったのかな。

文字だったとしても、直接自分の気持ちを伝えるのには勇気が要ったんじゃないかな。音楽室に暗号を残せば先生の目にも止まる。そしてきっと、草壁先生なら、それに向き合って、隠された気持ちまで汲み取ってくれるって思ったんだよ、きっと。

ふ、ふ～ん、ずいぶん乙女チックな思考をするのね、ハルタ。

そう…だね。多分僕も、恋をしてるから、かな。……負けないからね、チカちゃん。

やだ！　こんな不毛な恋のライバルなんて、いらない！